Николай Алексеевич Некрасов (1821—1878) является представителем «натуральной школы» - так в России называли этап развития критического реализма в литературе в сороковых годах девятнадцатого века. Главными особенностями этого периода выделяют общественно-окрашенную тематику, в том числе и ту, что затрагивает «низшие» слои общества, критическое отношение к происходящему, как можно более реалистичное изображение жизни, отсутствие романтических мотивов и приукрашивания. Предназначение поэта сам Некрасов четко и прямолинейно обозначил в стихотворении «Поэт и гражданин» (1856):
«Поэтом можешь ты не быть,
Но гражданином быть обязан».
Чем Некрасов и занимался всю жизнь не только как поэт, но и как издатель главных журналов эпохи: «Современника» и «Отечественных записок».
Время творческой деятельности Некрасова приходится на пятидесятые-семидесятые годы девятнадцатого века. В это время самым острым вопросом в России являлся крестьянский. При Николае I (1825—1855) абсурдность положения, при котором большая часть населения страны находилась в рабстве у другой, стала очевидна, власти беспокоит этот вопрос. При Александре II (1855—1881) после долгих лет подготовки и консультаций крепостное право было отменено в 1861 году. Но реформа разочаровала едва ли не больше, чем само крепостное право — она разоряла и так небогатых крестьян. В данных обстоятельствах Некрасов избрал единственную музу для своей лиры — русский народ. Он жалел его и преклонялся перед ним, при этом нисколько не приукрашивая. Он — первый поэт, который разговаривает на равных с крестьянами и рабочими, понимает их самые затаенные мысли, обычно не совсем оптимистичные:
«Чем хуже бы твой удел,
Когда б ты менее терпел?»
(«На Волге», 1860)
Главным выводом для него становится — «где народ, там и стон». А главным вопросом — проснется ли когда-нибудь народ, «исполненный сил», или он «духовно» почил «навек» («Размышления у парадного подъезда», 1858). В поэме «Железная дорога» символом горя стал образ больного белоруса по колено в холодной воде. Но поэт подчеркивает, что народ сильный и «вынесет все»:
«И широкую, ясную
Грудью дорогу проложит себе».
Этими словами Некрасов призывает уважать русский народ. Но, с другой стороны, он и не пытается приукрасить его недостатки: подрядчики спаивают легковерных мужиков.
Главным же способом изображения характера народа для Некрасова стали поэмы. В «Коробейниках» (1863) поэт через точные зарисовки быта раскрывает удаль русского народа. В поэме «Мороз, Красный нос» (1863) рассказывается о том, как крестьянская семья теряет кормильца, и оставшаяся одна с детьми Дарья горюет о муже и затем сама погибает, поехав за дровами в лес. Горе потери подчеркивает величие судьбы и характера русской женщины, которая умирает, жертвуя собой. Дарья выступает как символ народа. Радостные картины также есть в поэме, но они символически обозначены как сон. Засыпая, Дарья видит радостные моменты счастья и довольства своей семьи.
Некрасов не раз воспевает каноническую русскую женщину. Образ «величавой славянки» находит свое отражение в поэме «Русские женщины» (1871–1872) о женах декабристов, которые последовали за своими мужьями в Сибирь. Поэт восхищается характером пушкинских Татьян, которые не только в «избу горящую» войдут, но и поедут на каторгу за своим любимым.
Общепризнанной вершиной творчества Некрасова, полной галереей народного характера стала поэма «Кому на Руси жить хорошо» (1863–1877). В центре поэмы типичное для русского народа «хождение за правдой», за которой отправилось семь мужиков. В произведение смешалось сказочное с реальным, с одной стороны, мужики «временно-обязанные», то есть дело происходило после отмены крепостного права, с другой стороны, есть и мифические мотивы, например, скатерть-самобранка. Мужики ищут ответ на вопрос философский, вопрос о совести и справедливости.
В поэме встречается множество крестьян с разными судьбами и характерами. Вот Ермила Гирин, он грамотный, благородный и честный крестьянин, занимается полезным делом — мельницей, не обманывая крестьян, но не выдержал он испытания властью: вместо своего родного брата послал служить сына вдовы. Еще одна яркая фигура -- Ярим Нагой. Он прошел через тюрьму и тяжбу с купцом, и пришел к тому, чем занимаются большинство русских мужиков:
«Он до смерти работает,
До смерти пьет».
Ожесточилась его душа, как у многих крестьян, а направить гнев в нужное русло не умеют мужики, поэтому «все вином кончается». Некрасов сокрушается об убогости интересов русского народа, и, видя как крестьяне несут из книжных лавок второсортные романы, мечтает о том, когда мужики
«Белинского и Гоголя
С базара понесут».
Выделяется в поэме образ Савелия — бывшего каторжника «богатыря святорусского». Он, как и другие крестьяне его деревни, долго терпел зверства своего помещика. Богатство характера русского народа видит Некрасов и в этом терпении, и в том, что ему приходит конец, когда Савелий убивает помещика. «Клейменый, да не раб» — говорит он о себе.
«Цепями руки кручены,
Железом ноги кованы,
Спина... леса дремучие
Прошли по ней — сломалися.
А грудь? Илья-пророк
По ней гремит — катается
На колеснице огненной...
Всё терпит богатырь!
И гнется, да не ломится,
Не ломится, не валится...
Ужли не богатырь?»
Повторяется мотив сильной русской женщины в главе «Крестьянка» с образом Матрены Тимофеевны Корчагиной. Несмотря на всю трагичность судьбы, ее не покидает жизненная стойкость, здравый смысл, свойственные многим воспетым Некрасовым женщинам.
Образ Гриши Добросклонного в заключительной главе поэмы становится главным выводом «хождения», ответом на то, какое будущее ждет Русь. Он готов бороться за счастье русского народа:
«Ему судьба готовила
Путь славный, имя громкое
Народного заступника,
Чахотку и Сибирь».
Главная черта характера, которой объединены герои — это несокрушимая сила души:
«Сила народная, Сила могучая —
Совесть спокойная, Правда живучая!»
Ответ на вопрос «Кому на Руси жить хорошо» остается туманным, расширяется лишь круг вопросов, но становится ясным портрет русского народа: настойчивый, терпеливый, бунтарский, готовый обрушить свой гнев против произвола и угнетения.
Что касается стилистических средств, Некрасова часто упрекали в отсутствии художественности, простоте, «тяжести» и прямолинейности слога, называя его меньшим «мастером стиха», чем Пушкин и Лермонтов. Критики часто сравнивали стихи поэта с тяжелыми предметами: самый знаменитый русский литературный критик называл талант Некрасова «топором», а автор романа «Петербургские трущобы» использовал слово «молот» для описания стихотворного слога Некрасова. Но для самого поэта простота и прямолинейность были художественными средствами изображения русского народа, такого же простого и прямолинейного, в видимой ограниченности которого скрываются истина, правда, искренность.