Иван Андреевич Крылов - лидер русской литературы в четырех «номинациях»: баснописец, автор огромного числа крылатых цитат, писатель, именно его произведения чаще всего читают на вступительных экзаменах в театральные вузы и человек, о котором рассказываются многочисленные забавные истории.
В гостях Крылов читал пару басен и садился в удобное глубокое кресло. Невозмутимо, молча сидел, пока лакей не объявлял: «Обед подан!». Тогда он быстро и легко поднимался и первым был у дверей, неохотно пропуская дам. За столом делался разговорчив и оживлен, так поэтично комментируя каждое блюдо, что присутствующие устраивали овацию.
Он был талантлив, самобытен и обаятелен, что ему прощали все: его манеру купаться с апреля до середины ноября в Лебяжьей канавке и даже неряшливость.
Иван Крылов родился 13 февраля 1769 или 1768 года. Литературоведы сомневаются и в месте его рождения. Отец Крылова, драгунский офицер, в Москве в те годы не бывал, а нес гарнизонную службу то в Оренбургской губернии, то в Астраханской, хотя формально его полк входил в состав Московского легиона.
Андрей Прохорович Крылов выслужился в офицеры из рядовых драгунов, а во время Пугачевского бунта дорос до капитана, коменданта Яицкой крепости. Пушкин, собирая материалы для «Истории Пугачева», много расспрашивал Крылова о тех событиях. Считается, что в пушкинском капитане Миронове много от Андрея Прохоровича.
Выйдя в отставку Крылов-старший поселился в Твери и служил коллежским асессором в магистрате. Семья жила бедно. Ивана в дом принял помещик Львов и стал учить вместе со своими сыновьями у француза-гувернера. Мальчик оказался способным к языкам, математике, игре на скрипке, но долго учиться ему не пришлось.
Умер отец, семья впала в нищету, и Львов помог устроить Ивана писцом в земский суд. Отсюда и пошла путаница с датой рождения: мальчику приписали год, а то и три. На самом деле ему было девять лет. На службе Иван только числился, то есть состоял в отпуске «до окончания ученья». По-настоящему служить он стал в 14 лет.
В 1782 году семья перебралась в Москву. Иван увлекся театром, стал пробовать силы в драматургии: в комической опере, в трагедии, в переводах французских пьес.
Затем он взялся издавать журналы – их, один за другим закрывали. Екатерина II вызвала издателей и… предложила им отправить на учебу за границу. Компаньон Крылова написал императрице благодарственную оду, взял деньги и уехал за границу. Крылов денег не взял и уехал в провинцию.
Семь лет он ездил по ярмаркам, играл в карты, часто выигрывал большие суммы. А затем Крылова в качестве домашнего секретаря приютил князь Голицын. Князь пользовался покровительством Екатерины II, а после ее смерти и воцарения Павла I попал в немилость и жил в уединенном поместье под Киевом. В 1801 году Павла I убили, императором сделался Александр, Голицын был назначен рижским генерал-губернатором. В Риге Крылов недолго был правителем канцелярии, но затем опять исчез. В Петербурге Иван Андреевич объявился в 1808 году и стал писать басни.
Басни в России писали и до Крылова, вернее переводили из Лафонтена или Эзопа.
Иван Андреевич написал свой вариант, звучавший по-русски, в 1807 году, когда Пушкину (признанному создателю современного литературного русского языка) было всего восемь лет.
Современники отлично понимали крыловские намеки. Потомки – нет. Но Крылов так точно отразил человеческую природу, что и без привязки к конкретным поводам его басни ничего не теряют.
Популярность Крылова была огромной. 77 тыс. экз. сборников басен вышло только при его жизни. Его судьба сложилась комфортно, спокойно и благополучно. Крылов служил и рос в чинах. Его должность библиотекаря в Публичной библиотеке была почетной и позволила со временем дослужиться до статского советника (такой чин имели, например, вице-губернаторы). Он получал весьма большое жалованье и еще пенсию от Кабинета его императорского величества. При этом жил так, как сам считал удобным.
Никто не мог бы всерьез назвать Крылова ленивым человеком. Детских увлечений математикой и скрипкой он не оставлял никогда. Писал маслом пейзажи. А на пятидесятом году вдруг взял да и выучил древнегреческий язык. Друг и сослуживец по библиотеке Гнедич горячился, говорил, что, учитывая возраст, эта задача непосильна. А Крылов начал читать Евангелие на греческом, сверяя с русским переводом, и через несколько месяцев легко переводил с листа древние гекзаметры. Убедившись в этом, Гнедич упал перед ним на колени и стал умолять взяться за перевод «Одиссеи». Иван Андреевич начал было, да бросил: предпочел засесть за изучение английского (итальянский, французский и немецкий он знал с детства). И тогда Гнедич сам перевел «Одиссею».
Под старость Крылов поселил у себя всю многочисленную семью свой крестницы, содержал их и учил детей. Сделался домоседом, но его стали одолевать приливы к голове. Он пережил один за другим два удара, и доктора предрекали, что третьего Крылов не перенесет. Посадили на строгую диету, велели много гулять.
В 1841 году Крылов оставил службу. К «литературной» пенсии прибавилась и служебная, так что отставной библиотекарь стал получать 11700 рублей в год. Басен к тому времени он уже шесть лет не писал.
Перестав писать новые басни, Крылов принялся совершенствовать старые. Иногда просиживал за столом по шестнадцать часов. Готовил очередное издание – 197 лучших басен из тех 205, что он за всю жизнь сочинил. Забракованы были только восемь!
Промозглой осенью 1844 года Крылов, как обычно, распахнул окно, чтобы впустить любимых голубей и заболел пневмонией. Она убила писателя всего за три дня. Он, распустил слухи, что заболел, переев рябчиков. «Излишек-то на пользу не идет», - как всегда вывел мораль. Впоследствии версия изменилась. По легенде, писатель скончался, съев огромное количество блинчиков со сметаной на Масленицу. И хотя трагедия случалась глубокой осенью легенда о блинах, довольно распространена.
Перед самой кончиной Иван Андреевич поручил душеприказчикам отправить по экземпляру сборника басен всем знакомым. Так совпало, что книжки с надписью в траурной кайме были разосланы вместе с приглашением на его похороны.